Protesis deportivas

La pérdida de una o ambas piernas después de un accidente o de una complicación relacionada con una enfermedad no significa necesariamente el final de una carrera deportiva. Las prótesis especiales para los corredores, también conocidos como cuchillas, revolucionaron las competiciones de los atletas discapacitados que utilizan la ciencia para devolver estos velocistas un rendimiento comparable a los atletas que todavía tienen las dos piernas.

¿Cómo funcionan las cuchillas?

Las primeras palas fueron creadas en los años 70 por el inventor estadounidense Van Phillips, que perdió una pierna a los 21 años. La tecnología ha evolucionado considerablemente y las versiones más modernas se construyen con aproximadamente 80 capas de fibra de carbono, cada una más delgada que un cabello, y no tienen ningún circuito electrónico o robótico. El proceso es puramente mecánico: a cada paso dado por el corredor, la prótesis se contrae, como un resorte, y almacena energía cinética relacionada con el movimiento de los cuerpos y directamente vinculado a la masa y la velocidad. Cuando la cuchilla vuelve al formato original, la energía se libera, propulsando el atleta.

El diseño de las cuchillas, en la forma de J, es revolucionario. Zonas de alto estrés, como el vértice de la curva J, se refuerzan con más capas de fibra de carbono, mientras que otras áreas que requieren mayor flexibilidad, son más delgadas, dando a la prótesis un gran dinamismo que no sería posible si se tratara de una pieza construido de manera uniforme.

Las prótesis también pueden personalizarse para adaptarse a las características específicas de cada atleta, especialmente la altura.

Cuchillas x Piernas
La discusión acerca de las supuestas ventajas y desventajas del uso de cuchillas para los corredores aún divide a los científicos, con varios estudios publicados ofrecen puntos de vista conflictivos. Uno de los miembros más críticos implica tiempo de reposición, es decir, el tiempo que lleva al jugador a mover la pierna hacia atrás. Los atletas de élite, en promedio, llevan 0,37s en movimiento, con una reducción de 0,34s si se consideran sólo los cinco titulares de registro más recientes. Oscar Pistorius, un atleta sudafricano que fue el primer corredor con cuchillas para competir en las competiciones tradicionales, actualmente bajo arresto domiciliario después de matar a su novia en 2013, por el contrario, sólo toma 0,28s para hacer el mismo movimiento. Esto sucede sobre todo en peso: mientras que la parte inferior de una pierna pesa alrededor de 5,7kg, las cuchillas Flex-Foot Cheetah utilizadas por el sólo pesan 2,4 kg.

Esto es importante porque, Pistorius podría, en teoría, mantener los “pies” en el suelo durante más tiempo, uno de los factores cruciales en la determinación de la velocidad de un corredor. Cuanto más largo sea el tiempo que el atleta mantiene su pie en el suelo, más poder para impulsarse hacia adelante él genera. Más potencia, más velocidad. Por otro lado, algunos investigadores afirman que esto es compensado por el hecho de que, al ser más ligera, las cuchillas no transmitan tanta fuerza al suelo como una pierna humana, es decir, el atleta amputado tendría que compensar esta desventaja de correr tan rápido como un atleta con las dos piernas. Además, las prótesis no sufren de fatiga muscular, un factor diferencial en las pruebas más largas, tales como disputas de 400m.

¿Después de todo, atletas amputados pueden competir en pruebas comunes?

De acuerdo con la normativa vigente, sí, pero la discusión está lejos de ser una respuesta definitiva. Aunque Pistorius ha logrado revertir la prohibición en sus modelos de cuchillas, el atleta está lejos de las pistas debido a sus problemas con la ley.
Otros competidores topan con un problema mucho más práctico: ellos simplemente no son todavía lo suficientemente rápidos. A pesar de alcanzar velocidades competitivas, los atletas de arranque con cuchillas son aún muy lentos y todavía logran marcas por debajo del mínimo requerido para la clasificación.